自从成吉思汗统一了各蒙古部落以来，骁勇善战的蒙古骑兵横扫亚欧大陆，先后灭西夏、金，和南宋。公元1271年，元世祖忽必烈改国号为大元，统一了整个中国。统一之后，元朝的统治深知：在马上得天下，未必能在马上治天下，所以十分注意文艺教化。重开科举制度，广泛选拔人才；复兴儒学；同时也大兴宗教，各种宗教信仰在这个时代同时并存。这些，对当时的文学艺术产生了深远的影响。　　
    一、 温雅平正、复古求新的元初书法
    书法发展到南宋，因为延续北宋以来“尚意”书风的余响——热衷于表现书法家自己的胸中意气而忽视技法——而南宋书法家一方面没有北宋书法家那样的才情，又没有深厚的技法功底，因此南宋书法渐渐地走上末路 。这时候，元代书坛巨匠赵孟頫高举起“复古”的旗帜，主张学书法应该避开唐宋，要向更远的晋朝书法大师学习，并身体力行地施行。最终，赵孟頫经过不懈的努力，终于成为一代大师。

    代表书家
    ◆ 赵孟頫（1254——1322年），字子昂，号松雪道人，宋太祖十世孙。这是个复杂的人物。他是宋朝皇室的后代，却做着异族朝廷的官，虽然地位很高，实际并不受重视，心里很苦闷，只是一味地吟诗作画。他是中国文艺史上少有的全才，大概只有宋朝的苏东坡、清朝的董其昌可以和他相提并论。除书法外，他还擅长绘画，精通文学，通晓音律，熟谙道释。是他，最先将“诗、书、画”三绝合为一体。不仅如此，他的家族中也出了不少艺术名人：他的妻子管道升、他的儿子赵雍都精通书画，他的外甥王蒙是著名的“元四家”之一。
    赵孟頫的书法，成就最高的是楷书和行书。传世的楷书名作有《胆巴碑》、《湖州妙严寺记》、《仇锷碑》等；小楷有《汲黯传》等；行书作品不少，如《洛神赋卷》、《赤壁二赋帖》、《定武兰亭十三跋》等。他作品最主要的特点，无论楷书还是行书，都很工整，四平八稳。温和、典雅是他书法的主要特色。虽然他对晋人书法下过很深的工夫，但晋人书法中精妙的用笔，在他的作品中几乎没有体现；或者说，他将晋人笔法的精微之处大大加以简化了。尽管如此，他的作品总是洋溢着一种高贵、典雅的气息。这完全是他深厚的学问、修养所致。
    他的书法成就和观念，深深地影响了后来人。不仅同时代的一些名家如邓文原、鲜于枢纷纷以他为榜样，明代的祝允明、文徵明，清代的刘墉、乾隆帝也从中汲取了不少营养。整个元朝书法，几乎都笼罩在赵孟頫的庇荫之中。可以说，他是个上承晋唐，下启明清的一个重要的桥梁式人物。他是继王羲之、颜真卿之后再中国书法史上第三个影响深远的大师。

    ◆鲜于枢（1257——1302），一说（1256——1301）。字伯机，号困学民、直案老人、直奇老人、虎林隐吏等。河北渔阳人（今天津蓟县），居住在杭州。与赵孟頫有“南赵北鲜“之称。他的书法成就，主要在于行草。草书学怀素并能自出新意。他的执笔方法很有特点，使用独特的回腕法；喜欢用狼毫，写字强调骨力。的确，他的行草书骨力劲健，真力饱满。行笔潇洒自然。赵孟頫对他很推崇，说：“我当年同伯机兄一块学草书，伯机超过我太多了，极力追赶也赶不上。现在伯机死了，大家都说我书法写的好，不过是在没有佛的地方称尊罢了。”如果说赵孟頫的字骨少肉多的话，那麽，他的字骨多肉少。虽然他学的是唐朝人怀素，但他的字里，更多的是元朝人的东西：无论是笔法的丰富性，还是节奏的复杂性，都比怀素有所简化。这一点大概是元朝书法共有的特征吧。
    他的代表作，有《王安石杂诗卷》、《进学解卷》、《杜甫茅屋为秋风所破歌卷》、《苏轼海棠诗卷》等。与赵孟頫、鲜于枢并称为“元初三大家”的是邓文原
    ◆邓文原（1258——1328），字善之、匪石，绵州（今四川绵阳）人。《元史》上说他是一个廉洁的官吏。书法风格，尤其是行书，很象赵孟頫。章草很有个人特色，与古人皇象、索靖的质朴相比，他更流利矫健。代表作有《临急就章卷》等。
    此外，柯九思、虞集、揭傒斯都曾在奎章阁任职，从事鉴定书画的工作，不仅对书画有极高的鉴赏力，书法也都称雄一时。柯九思书法学欧阳询，结构紧密、姿态峭拔，有时还有写经体、汉简体的笔触，显得很有古意。代表作有《独孤僧本兰亭帖跋》等。

    二、 元中后期书法的变奏
    元代中期以后，江南爆发了农民军起义，还有关于帝位的宫廷斗争，社会开始不太平了。这些，对艺术家的创作心态、书法面目都有极大的影响。象杨维桢的粗头乱服，倪瓒的尖峭冷逸，都可以看作是对当时时局的曲折反映。

    代表书家
    ◆ 杨维桢（1296——1370），字廉夫，号铁崖、铁笛道人。会稽人（今浙江绍兴）。他生活在元末大乱之际，浪迹在山水之间，行为放荡，与陆居仁、钱惟善被称为“元末三高士”。他的书法取法很高，来源于汉晋，对索靖的章草很有领悟，而且能将章草、隶书、行书的笔意熔于一炉，并加以发挥。他的字，粗看东倒西歪、杂乱无章，实际骨力雄健、汪洋恣肆。如果说把赵孟頫比作优美的代表，那他则是壮美的典范。书法的抒情性在他这里得到充分的张扬。这从他的作品《游仙唱和诗册》，《真镜庵募缘疏卷》可以看出。
    大画家吴镇、倪瓒也可以说是这个系统的代表。

    ◆ 吴镇（1280——1354），字仲奎，号梅花道人，浙江嘉兴人。他的草书很有成就，用墨湿润秀逸，笔调轻盈潇洒，独树一帜。
    倪瓒的楷书下笔尖峭，速度悠缓，有一种漫不经心的闲散情调，冷冷的、幽幽的，好象不食人间烟火——典型的隐士形象。他们的作品大多题在画上，更是相得益彰。元亡后入明朝做官的危素书法也不错。
    值得一提的是一些少数民族书法家，如元初的耶律楚材，中后期的康里巎两人。

    ◆ 耶律楚材（1190——1244），字晋卿，是辽代的宗室，是著名的政治家、书法家，也是元初推行汉文化的中坚人物。如果说赵孟頫等人是受晋唐书法影响，那麽，他的字主要受惠于离他不远的宋人：点画比较粗率、缺少文人气，倒也表现了蒙古人纵横草原的豪情。 
    ◆ 康里巎（1295——1345），字子山，号正斋，色目康里部人，幼年时在皇家图书馆受过充分的汉文化教育，后来做过文宗和顺帝的老师。他是个廉洁、正直的大臣，字也写得爽利干脆，用笔速度较快，往往在最后一笔用力一挑、或一顿，这样难免显得有些刻露——他的成就主要在行草，代表作有《谪龙说卷》、《李白试卷》、《述笔法卷》等。

    纵观元代的书法，大致有如下特点：
    主张复古。以赵孟頫为首的书法家，认为书法应该学宋以前的东西，宋代书法已经走上了穷途末路，不值得效法。因此，元代书法一直笼罩在晋唐古法之下，没有重大进展。倒是元末的书法家能够放开胸襟，写自己之想写，发自己之想发，为明代草书大家的出现开辟了新声。
    汉民族与少数民族文化的交流，也是此时书法的特征之一。 元朝统治者以武力征服了汉人，而在文化上被同化、被反征服，之后相互交融。少数民族书法家有辽代的耶律楚材，蒙古的文宗、顺帝，还有色目人康里巎。元朝政府还设置了奎章阁等文化机构，这些，对书法的发展无一有着很大的作用。
    书体的全面复兴与“诗、书、画”的结合。元代书法家在重视复古的同时，还重视各种书体的修养。赵孟頫就是个典型代表——只要看看他的《六体千字文》就知道了。象章草，自从魏晋以后就很少人写了，而元代却出了一大批章草高手。至于篆书和隶书，水平倒不是很高——即使是赵孟頫。但他们毕竟做出了努力，意义也正在于此。
    诗、书、画的结合也是由赵孟頫开始的。这在艺术品的形制上是个突破。表现力更加丰富，更具有观赏性。不仅如此，元代一些书法家还热衷于篆刻，文人自己动手刻印，既篆且刻，也是从这个时代的王冕开始的———这翻开了篆刻史新的一页。此后，印章成了中国书画作品中不可或缺的内容，诗、书、画、印成了后代书画艺术家必备的修养。
    元代书法在中国书法史上占据着重要地位。在继承上，它避开了宋朝的流弊，远接晋唐 ，取法很高，对古典传统做了深入的学习，并创造出鲜明的时代风格。对后来的明清书法产生了深远的影响。